Рідко коли дві очки викликають таку радість.

На завершення сезону 2015-16 в Прем’єр-лізі, саме ці два очки розділяли команду Сема Аллердайса, «Сандерленд», яка зайняла 17 місце, і їхніх суперників «Ньюкасл Юнайтед», які були змушені піти в нижчий дивізіон.

«Це неймовірне відчуття», – ділиться емоціями Гевін Гендесон, справжній фанат команди «Маккем» та ведучий подкасту Roker Report.

«Великий Сем прийшов на допомогу в тому сезоні, в той час як вони пішли вниз. Та все ж це не був хороший сезон», – додає він.

Фанати вже звикли до труднощів, адже команда фінішувала на 16, 14 і 17 місцях за три попередні сезони.

Роки безглуздих витрат під керівництвом багатьох тренерів призвели до того, що колись шановна команда опинилася з застарілим, переобтяженим складом та величезними боргами.

Щоб ускладнити ситуацію, Аллердайса забрали в збірну Англії того літа, а його замінник, Девід Мойєс, не приховував реалій.

«Вже в серпні він говорив про те, що нам чекає боротьба за виживання», – згадує колишній захисник Гері Беннетт, який зіграв більше 400 матчів за «Сандерленд» з 1984 по 1995 рік. «Це заклало тон для жахливого сезону».

Незважаючи на 15 голів від 34-річного Джермейна Дефо, команда «Маккем» на рік закінчила своє десятирічне перебування в Прем’єр-лізі, зайнявши останнє місце та відставши на 16 очок від безпеки.

Мойєс подав у відставку. «Цей сезон був справжнім невдахою», – згадує Гендесон.

«Це була наша п’ята боротьба за виживання підряд, і очевидно було щось гниле. Я намагався сприймати це як можливість для перезавантаження та нових початків».

Літо 2017 року стало тимчасові нещастям для команди, адже з її складу пішли досвідчені гравці, як Дефо, Себастіан Ларссон, Стівен Піянар та Джоліон Лескотт, а перехід Джордана Пікфорда в «Евертон» за 30 мільйонів фунтів допоміг зібрати кошти.

Проте мати новий наставник Саймон Грayson не мав багато можливостей.

«Завжди знаєш, що у команди є похмілля після вильоту, але я недооцінив його», – згадує Грayson.

«Клуб продав або дав в оренду велику кількість гравців, заробивши майже 40 мільйонів, але коштів для нових підписань не було. Ми привели близько десяти нових гравців за загальну вартість близько мільйона».

Грayson швидко зрозумів, що багато з тих, хто залишився від Мойєса, не були корисні. «Вони вважали себе занадто добрими для таких рівнів», – згадує він.

«Гравці прямо говорили мені, що не хотіли залишатися в команді. Вони просто виконували свої обов’язки під час передсезонних зборів, сподіваючись, що агенти знайдуть їм нові команди».

Це було очевидно після поразки 5:0 у товариському матчі проти «Селтіка», коли півзахисник Даррон Гібсон записалися на відео, скаржачись у нічному клубі. «Ми ф**ні», – сказав він групі фанатів, які не заперечували.

Якщо фанати були розчаровані поведінкою ірландця, то ненависть виявилась на адресу його партнера по команді Джека Родвелла.

Екс-гравець «Евертона» та «Манчестер Сіті» отримував, за чутками, 70 тисяч фунтів на тиждень у другому дивізіоні, оскільки в його контракті не було пункту про зниження заробітної плати при вильоті.

Клуб намагався продати Родвелла, і сам він стверджував, що керівництво змушувало його залишити команду, змушуючи тренуватися разом з резервістами.

«Я подумав: »Чому б не просто розірвати контракт і не допомогти клубу?« – розмірковує Гендесон.

Проте з часом я зрозумів його позицію. Він би був божевільний, якби відмовився від такої зарплати».

Крім того, власник клубу, Елліс Шорт, протягом останніх 10 років не приховував своїх намірів продати команду при першій же можливості.

«Усе це створювало токсичну атмосферу», – зауважує Грayson. «Це не сприяло успіху».

До всього цього драми розгорталися на фоні нового документального серіалу Netflix Sunderland ‘Til I Die, до якого filmmakers отримали безпрецедентний доступ.

Грayson та його гравці були зобов’язані брати участь в інтерв’ю за контрактом.

«Це було дивно», – згадує колишній капітан «Сандерленда» Джордж Гонеман, який покинув клуб у 2019 році.

«Це було схоже на Великий Брат. Ніколи не відчуваєш себе комфортно, коли тебе знімають 24/7, що викликало певні проблеми для нас».

Ширший фокус документального фільму на персонал клубу та спільноту створив похмуре враження.

«В дивному сенсі я насолоджувався серіалом, оскільки він надав усім дивовижний погляд на »Сандерленд«», – додає Беннетт.

«Для перегляду не обов’язково бути футбольним вболівальником. Я знаю, що він мав великий успіх у Сполучених Штатах».

УСІ СТРУНКИ І НЕДОЛІКИ

Сандерленд ‘Til I Die відкрив неймовірні закулісні моменти у футболі – як і ці документальні фільми…

Дивлячись STID, Роб МакЕлхені був натхненний об’єднатися з Райаном Рейнольдсом, купити «Врекскем» та створити власний телевізійний серіал.

Однак, якщо Welcome to Wrexham показав збільшення клубу з неолігового нещастя до команди Чемпіоната, «Сандерленд» не мав так багато успіху.

«Люди очікували історії про підйом», – жаліє Грayson, який намагався захистити гравців та обмежити доступ камер.

«В результаті отримали зовсім іншу історію».

Сезон розпочався з одного виграшного матчу в 15, що призвело до звільнення Грэйсона наприкінці жовтня, коли клуб опинився в зоні вильоту.

На його місце прийшов Кріс Коулман, який раніше керував валлійцями до півфіналу Євро-2016.

Можливо, його найбільшим внеском у документальний проект було зіткнення зі фанатом, який назвав його «козлом» біля стадіону. «Ти називаєш мене козлом? Я одружений і маю шість дітей», – відповів він.

Він протримався лише п’ять місяців, був звільнений після того, як підтверджено другий підряд виліт «чорних котів».

«ГРАЙ ДЖИ ТІЄСТО…»

Продаж клубу Шортом незабаром після цього став невеликим позитивом.

На його місце прийшов страховий магнат Стюарт Дональд, підтримуваний Хуаном Сарторі та спеціалістом з PR Чарлі Метвеном.

«Більшість потенціальних покупців лише поглянули на фінансові проблеми і втекли», – розповідає Метвен.

«Ми відчули, що, якщо зможемо прийти, привести все в належний вигляд, це може бути розумною інвестицією».

Запитуючи, чи консорціум спочатку знав про STID, документ, в якому він став одним з героїв, Метвен трохи оборонно реагує.

«Вам, очевидно, цікаво про це, – говорить він, згадуючи, що його впізнають завдяки участі в ньому.

»Цей серіал не є основним у вашій історії футболу.

«Я знаю, що ви пишете для »покупців«, так що це інша річ, але для нас це була маленька частина в історії клубу, який мав приблизно 200 мільйонів боргу та зазнавав величезних фінансових втрат».

Завдання консорціуму полягало в тому, щоб підготувати клуб до третього дивізіону, скоротивши витрати.

«Він продовжував функціонувати, неначе це прем’єр-лігова команда, навіть після переходу у третій дивізіон», – розкриває Метвен.

«Ми запитували, »Чи справді потрібно мати трьох водіїв та кріотерапевтичну камеру за 100 тисяч фунтів на рік, якими ніхто не користується?«

В деяких відношеннях це заспокоювало, оскільки принаймні це були прості рішення».

Більше полегшення настало, коли пішли великі зарплатники, включаючи Родвелла та тодішнього рекордна підписки Дідьє Ндонг, який коштував клубу 13.6 мільйонів у 2016 році, але пропав безвісті після другого вильоту.

«Було важливо, нарешті, прибрати таких персонажів», – говорить Гендесон, який був радий бачити, що півзахисник був звільнений і змушений повернути клубу понад 3 мільйони фунтів.

На жаль, не всі скорочення були такими ж задовільними. «Ми були змушені попрощатися з відданими, працьовитими співробітниками», – говорить Метвен.

«Ці рішення не були легкими. Але парашутні виплати мали закінчитися за два роки, і у нас не було вибору».

Коли новий тренер Джек Росс почав готувати свій мішаний склад до наступного сезону, Дональд та Метвен намагалися отримати прихильність уболівальників.

Одне з зусиль передбачало запрошення фанатів допомогти замінити майже 30 тисяч зношених червоних крісел на стадіоні «Стадіон Світла» – залучивши більше 3,500 фанатів.

Інша ініціатива полягала в зміні музики, під якою гравці входили на поле.

Один із пам’ятних моментів STID показує, як Метвен, оточений ошелешеними співробітниками в своєму офісі, програвав мелодії через свій ноутбук.

Після того, як він наполягав, що музика, яку клуб використовував раніше – Танець лицарів Сергія Прокоф’єва – це минуле, він наполіг на використанні Adagio for Strings від голландського DJ Тієсто.

Один із співробітників зазначив, що це не матиме ніякого значення, якщо не інвестувати в нову звукову систему, щоб фанати взагалі могли чути музику.

YouTube-канал Netflix зобразив цю сцену як «Випадковий Девід Брент», припускаючи, що це, принаймні, одна з причин, чому Метвен не прагне говорити про серіал.

Однак зусилля Метвена були необхідні для забезпечення історичної відвідуваності Ліги Один, коли 46,039 глядачів стали свідками перемоги над Бредфордом у день боксу 2018 року, коли команда займала третє місце в таблиці.

Фанати дуже підтримали Дональда та Метвена спочатку, і виникло почуття оптимізму, – визнає подкастер Гендесон.

«Вони виявили відкритість, задоволення та величезні зусилля по укріпленню відносин з вболівальниками. Ми вигравали матчі, і виступи наших молодих талантів були обнадійливими».

Молодий нападник Джош Маджа забив 15 голів у лізі до кінця січня, але згодом обрав перехід до Бордо, залишаючи контракт на завершенні.

«Дональд з оптимізмом обіцяв нового голеадора», – говорить Гендесон.

«Фанати були щасливі це чути, але він заганяв себе в кут».

Коли пропозицію в 1.25 мільйона фунтів за Уілла Грігга відхилили «Віганом», менеджер Росс та інші радили Дональду не підвищувати ставку.

Проте з наближенням кінця строку, акціонер, здавалося, дезорієнтувався й вирішив заплатити 3 мільйони, з додатковими 1 мільйоном за умовами.

«Ми виглядали для нас смішно, коли цей епізод вийшов 18 місяців потому, але я був дуже радий цьому на той момент», – згадує Гендесон.

«Це був величезний ризик, який не виправдався в майбутньому».

Грігг забив тільки чотири голи у другій половині сезону Ліги Один, а клуб фінішував п’ятим, зазнавши поразки від Шарлотта у фіналі плей-оф.

Всього його кар’єра в Сандерленді? Вісім голів у 62 матчах: приблизно 375,000 фунтів за гол.

«Ситуація стала досить токсичною», – розповідає Гендесон. «Фанати були обурені, що ми відійшли від автоматичних місць для підвищення».

Горе ще не закінчилося, і пандемія додала масла у вогонь.

«Сандерленд постраждав більше за будь-який інший клуб під час COVID, з фінансової точки зору», – наголошує Метвен.

«Наші продажі квитків становили найбільшу частину доходу серед усіх клубів у країні.

»Пройшовши через всі заходи економії, тільки щоб зіткнутися з цим неконтрольованим подією, це здавалося жахливо несправедливим«.

Наступний тренер, Філ Паркінсон, завоював для клубу найнижчий фініш на восьмому місці у Лізі Один у 2020 році.

На рік пізніше наступник Лі Джонсон програв команда »Лінкольн« у півфіналі плей-оф.

»Ці сезони здавалося, що «День Білки» для вболівальників«, – додає Гендесон. »Здавалося, ніби це ніколи не буде наш рік«.

IDEAL ENDING

Чорні коти стали переможцями Кубка EFL 2021, здобувши свій перший трофей на Уемблі з 1973 року.

За місяць до цього 41 відсоток акцій клубу було продано Кірілу Луї-Дрейфусу, молодому бізнесмену швейцарсько-французького походження, синові колишнього власника »Марселя«.

»Штюарт і я почали відчувати, що прийшов час передати справи«, – згадує Метвен, який здобув успішну кар’єру в »Чарльтон«.

»Багато неприємних моментів було минуло, фінанси були приведені до ладу, а пандемію ми пережили, тому я покликав Кіріла, щоб взяти на себе управлінські обов’язки спочатку як миноритарного акціонера, а згодом викупити нас«.

»Сандерленд« вдало стартував у сезоні 2021-22, але на середину сезону почав відставати від своїх суперників.

Після поразки 0-6 від »Болтона« в кінці січня Джонсона замінили на Алекса Ніла, який привів команду до п’ятого місця та підвищив її за підсумками плей-оф, здобувши перемогу над »Вайкомбом«.

Кіріл Луї-Дрейфус відіграв ключову роль у цьому, говорить Гендесон. »Він отримав правильний виклик, що стало першим з багатьох правильних рішень, що підводило нас до уваги на залучення молодих талантів, а не швидке вирішення«.

Сандерленд нарешті повернувся до Чемпіоншипу після чотирьох років поза ним.

Але Ніл покинув команду, а Тоні Мобрей повернув »чорних котів« до шостого місця, програвши у півфіналі плей-оф »Лутону«.

Попри прибуття Джобе Беллінгема, вікно літа 2023 року стало не таким вдалим – Сандерленд фінішував на 16 місці, а Мобрей, Майк Бітл і Майк Доддс змінювали одне одного на тренерському містку.

Фанати не знали, чого очікувати в минулому сезоні з призначенням французького тренера Режиса Лебріса.

»Ніхто не знав, хто він«, – говорить Беннетт про колишнього тренера »Лорьяну«.

Лебріс спостерігав за наймолодшим складом в чемпіонаті, у команді за швидким стартом сезону.

»Він виграв свої перші чотири лігові матчі«, – додає Беннетт. »Раптом усі були на борту, і клуб отримав багато похвали за таке надихаюче рішення«.

»Стиль був не особливо захоплюючим«, – продовжує Гендесон про команду, яка лише середня в статистиці володіння м’ячем.

»Але ми були надзвичайно дисциплінованими. Беллінгем грав з такою зрілістю і енергією, Ілізер Мейенда був небезпечним атакуючим гравцем у 19 років, Кріс Рігг грав майже кожну гру в півзахисті, незважаючи на те, що йому лише 17.

Лебріс грав з ними, як з досвідченими головами. А старші гравці, такі як Люк О’Нієн, були неймовірними«.

Чорні коти посідали перше місце у листопаді, але поступилися до четвертого, а потім програли всі п’ять своїх останніх матчів регулярного сезону.

У матчі вдома проти Ковентрі в другій грі півфіналу плей-оф центральний захисник Дена Баллард забив гол після кутового в 122-й хвилині, забезпечивши місце у фіналі.

»Це найкраще відчуття, яке я коли-небудь відчував на футбольному стадіоні«, – щасливо ділиться Гендесон. »Ми принесли цю енергію з собою в Уемблі«.

Хоча команда входила у гру як аутсайдер проти »Шеффілда Юнайтед«, »Маккеми« повністю були сповнені впевненості.

»Сцени на Трафальгарській площі в ніч перед фіналом, гордощі та пристрасть, були вражаючими«, – радісно говорить Беннетт.

»Ми повністю захопили місто«, – додає Гендесон. »На Вемблі панувала атмосфера Сандерленда«.

»Коли ми натрапили на фанатів Шеффілда Юнайтед, вони здавалися знервованими. Просто здавалося, що все було написано, щоб ми виграли«.

»Шеффілд« розпочав з раннього гола, але підтримка »Сандерленда« ставала все голоснішою.

»Протягом сезону Лебріс робив розумні заміни в ключові моменти«, – заявляє Гендесон.

»І коли друга половина матчу доходила до фінішу, він почав випускати ще більше атакуючих гравців«.

Ризик виправдався, коли Мейенда зрівняв рахунок. »Було видно, як енергія вийшла з «Шеффілда Юнайтед», – зазначає Гендесон.

«Навіть так, ніхто не очікував, що сталося далі.»

У 95-й хвилині 19-річний Том Уотсон, який вже домовився про перехід до «Брайтона» цього літа за 10 млн фунтів, просунувся вперед, а потім закрутив м’яч низом, закладаючи її в дальній кут.

Очікуйте повного божевілля. «Я був залучений у футбол все своє життя, і шум, який спричинив той гол, – найгучніший, який я коли-небудь чув», – каже Беннетт.

«Після матчу, коли тисячі співали »Wise Men Say« з гравцями, було дуже емоційно. У мене волосся на звороті шия піднімалося».

Схоже, версія пісні Елвіса Преслі Can’t Help Falling In Love була справжнім моментом.

«Netflix, напевно, кусали пальці, пропустивши це», – сміється Гендесон про документальний фільм, який завершився на трьох сезонах. «Це був би ідеальний фінал».

Однак серйозна робота ще не закінчилась.

Протягом останніх двох сезонів шість нових команд, які підвищилися, були вилучені з дивізіону з першого разу.

Уотсон і Беллінгем пішли – останній, як і його брат Джуд, приєднався до «Баварії», але серед новачків, які приєдналися, є £30 млн Хабіб Діарра та £15 млн Ноа Садікі.

Оптимізм навколо відкриття сезону «Сандерленда» вдома з «Вест Хемом». «Я знаю, що всі й усі прогнозують нашу вильот, і розумію чому», – говорить Беннетт.

«Але довести скептиків неправильно – це те, чим варто жити. У нас, ймовірно, наймолодший склад з усіх чотирьох дивізіонів. Скептики говорять про відсутність досвіду, я називаю це потенціалом».

«Ми можемо залишитися», – додає Гендесон. «Ми знову без боргів, у нас амбітний молодий власник, голодні гравці, чудовий капітан в особі Луки О’Нієна та найпристрасніша фанатська база у світі. Приходити на »Стадіон Світла« не буде весело ні для кого».

Особливо для сусідів «Ньюкасла» в середині грудня.

«Дербі Тайну-Віруса – це величезно», – говорить Гендесон. «Ми з нетерпінням чекаємо зустрічі з ними».

Якщо станеться найгірше, і «Сандерленд» знову опуститься, сліз залишиться позаду.

«Ми навіть не очікували опинитися тут, тому намагатимемося дати максимум і залишитися разом», – додає фанат «чорних котів».

«Це не так, ніби ми не пройшли через всі труднощі раніше. Незалежно від того, що станеться, це буде драматично».

У цьому не сумніваємося.

Готуйте попкорн…