Рідко два очки викликали таку радість.

В кінці сезону 2015-16 у Прем’єр-лізі саме ці цифри відділяли команду Сема Аллардайса з Сандерленда, яка була на 17-му місці, від їхніх суперників з Ньюкасла, що опинилися під загрозою вильоту.

«Немає нічого кращого», – згадує Гавін Хендерсон, який завжди підтримував «Макемс» і є ведучим подкасту Roker Report.

«Великий Сем прийшов того року і врятував нас, а вони опинилися внизу. Але, в цілому, це не був хороший сезон.»

Фанати звикли до таких ситуацій, адже попередні три сезони команда завершила на 16-му, 14-му і 17-му місцях.

Роки безсистемних витрат під керівництвом різних тренерів призвели до того, що колись переважаючий клуб отримав старий, перевантажений склад та величезні борги.

На додаток до всього, Аллардайс був переманений до збірної Англії того літа, а його наступник, Девід Мойєс, також не обіцяв нічого доброго.

«Він говорив, що ми опинимося в тяжкій боротьбі за виживання, ще в серпні,» згадує колишній захисник Гері Беннет, який зіграв більше 400 матчів за «Чорних котів» з 1984 до 1995 року. «Це задавало тон жахливому сезону.»

Хоча Джермейн Дефо, якому було 34 роки, забив 15 голів, зусилля «Макемс» не допомогли уникнути вильоту з Прем’єр-ліги в сезоні 2016-17 – команда зайняла останнє місце, поступившись 16 очок безпеці.

Мойєс пішов у відставку. «Увесь сезон був пригнічуючим,» згадує Хендерсон.

«Це була наша п’ята поспіль битва за виживання, і було очевидно, що щось не так. Я все ще намагався сприймати це як шанс перезапустити клуб і повернутися в оновленому вигляді.»

Улітку 2017 року склад був знищений, досвідчені гравці, такі як Дефо, Себастьян Ларссон, Стівен Піонар і Джоелон Лескотт, покинули клуб, а перехід Джордана Пікфорда за 30 мільйонів фунтів до Евертона допоміг зібрати кошти.

Попри це, новому тренеру Саймону Ґрейсону не було з чим працювати.

«Завжди знаєш, що у команди, що вилетіла, буде певна »похмілля«, але я недооцінив це,» згадує Ґрейсон.

«Клуб продав або здав багато гравців в оренду, зібравши майже 40 мільйонів, але грошей для витрат не було. Ми привезли 10 нових облич за приблизно мільйон загалом.»

Ґрейсон швидко зрозумів, що багато з тих, хто залишився від Мойєса, будуть йому мало корисні. «Вони вважали, що вищі за цей рівень,» констатує він.

«Деякі гравці прямо казали мені, що не хочуть тут бути. Вони просто виконували обов’язки під час передсезонної підготовки, сподіваючись, що їхні агенти допоможуть їм з переїздом.»

Ці настрої найбільш виразно проявилися під час товариського матчу, коли півзахисник Дарон Гібсон був знятий, коли лаявся в клубі. «Ми просто д**мо,» сказав він групі фанатів, які цього не заперечували.

Але якщо фанати були роздратовані через ірландця, їх гнів у порівнянні з обуренням, відведеним на середнього півзахисника Джека Родвелла, виглядав як дрібниця.

Колишній гравець «Евертона» та «Манчестер Сіті» за контрактом продовжував отримувати 70 тисяч на тиждень у другому дивізіоні, оскільки у нього не було клаузули про пониження в класі.

Клуб намагався його продати, зазначаючи, що Родвелла змушували тренуватися з резервною командою.

«Я думав, чому просто не розірвати контракт і не допомогти клубу?» згадує Хендерсон.

«Але з часом я навчився дивитися на це з його перспективи. Він був би божевільним, якщо б залишився без своїх грошей.»

Крім того, власник клубу протягом останніх 10 років, Елліс Шорт, не приховував своїх планів продати клуб якнайшвидше.

«Усе це створило досить токсичну атмосферу,» говорить Ґрейсон. «Відчувалася негативність як на адресу гравців, так і до власника. Це не сприяло успіху.»

На додаток до всіх цих труднощів, клуб став об’єктом нової документальної серії Netflix Sunderland ‘Til I Die, яка надала безпрецедентний доступ до закулісся.

Зйомки команди включали співбесіди з Ґрейсоном та його гравцями, до яких вони були зобов’язані за контрактом.

«Це було дивним,» згадує колишній капітан «Чорних котів» Джордж Хоніман. «Це було схоже на Великий Брат. Ніколи не відчуваєш себе комфортно, коли тебе знімають 24/7.»

Ширший фокус документального фільму на клубі та громаді створив похмуре враження.

«В якомусь сенсі мені сподобалася серія, адже вона надала всім унікальний погляд на Сандерленд,» додає колишній гравець Беннетт.

«Не потрібно бути футбольним фанатом, щоб зацікавитися. Я знаю, що вона мала величезний успіх навіть у США.»

СУТІ ЗАВЖДИ В ОДНІЙ З ФОКУСІ 

Sunderland ‘Til I Die представляла захоплюючий погляд на закулісся футболу – так само, як і ці документальні фільми…

У червні 2017 року, після продажу клубу, прийшов страховий магнат Стюарт Дональд разом з Хуаном Сарторі та Чарлі Метвеном.

«Більшість потенційних покупців побачили фінансові проблеми і втекли,» говорить Метвен.

«Ми вважали, що якщо зможемо увійти, привести справи в порядок, це може бути розумним бізнес-кроком.»

Запитаний, чи консорціум спочатку знав про STID, документальний фільм, в якому він згодом з’явився, Метвен став трішки оборонним.

«Ви, мабуть, дуже заклопотані цим, тому,» здається, говорить він, втомившись від того, що його пам’ятають за участь у проекті.

«Ця серія була абсолютно випадковою, якщо ви серйозно ставитеся до футболу.»

Консорціуму потрібно було підготувати клуб до Ліги Один, зменшуючи витрати.

«Він все ще функціонував як клуб Прем’єр-ліги, незважаючи на те, що був у третьому дивізіоні,» розповідає Метвен.

«Ми питали себе, чи потрібні нам три шофери та криохолодильник за 100 тисяч фунтів на рік, які ніхто не використовує?»

Було ще одне полегшення, коли пішли кілька високих зарплат, серед яких Родвелл та тодішній рекордний підписник Дідьє Ндонг, який зник після другого вильоту.

«Важливо було нарешті позбутися таких персонажів,» говорить Хендерсон, який був щасливий бачити, як півзахисника звільнили.

На жаль, не всі скорочення виявилися так приємними. «Ми мусили попрощатися з відданими працівниками,» зізнається Метвен.

«Ми не приймали такі рішення легковажно. Але виплати за падіння мали закінчитися через два роки, і у нас не було вибору.»

Як новопризначений тренер, Джек Росс почав готувати свою нову команду, тоді як Дональд та Метвен намагалися знайти спільну мову з вболівальниками.

Одна з ініціатив передбачала запрошення фанатів допомогти замінити майже 30 тисяч зношених червоних крісел на стадіоні.

Ще один момент полягав у зміні музики, під яку виходили гравці.

У одній з пам’ятних сцен з STID Метвен намагався грати музику з ноутбука, на що один із співробітників зауважив, що без нового звукового обладнання вболівальники навіть не почують нову музику.

Зрештою, досягнення Метвена стали важливими з точки зору залучення великої аудиторії до матчу Ліги Один, коли 46,039 глядачів прийшли на матч проти Брэдфорда.

На початку сезону 2021-22 «Чорні коти» показали потужний старт, але середина сезону призвела до проблем – після розгромної поразки 0:6 від Болтона, Джонсона замінили Алексом Нілом.

Ніл вивів команду до п’ятого місця та влаштував промоцію через плей-офф, перемігши Віккому.

«Луї-Дрейфус зіграв ключову роль у цій ситуації,» зазначає Хендерсон.

Сандерленд нарешті повернувся до Чемпіоншипу після чотирьох років відсутності.

Але Ніл залишив клуб, а Тоні Мобрі вивів «Чорних котів» у шесте місце, хоча програли в плей-офф Лутону.

Незважаючи на надходження інших талантів, у 2023-24 команда займає 16-е місце під керівництвом Мобрі, Майкла Біла та Майка Додса.

Фанати не знали, чого чекати від нового тренера Регіса Лебріса, в той час як він вивів молоду команду, яка почала сезон швидко та успішно.

«Він виграв свої перші чотири матчі, ситуація знову стала оптимістичною,» згадує Беннет.

Команда пережила як злети, так і падіння, але переконливі виступи дозволили їй пробитися до плей-офф.

Сцени перед фіналом на Трафальгарській площі та емоції вболівальників викликали бурю позитиву.

Назад у матчах на «Вемблі» підтримка зростала, попри стартову перевагу суперників, «Шеффілд Юнайтед», команда на довгий час здобула собі моментум.

У фіналі, після забитого особистого голу, на останній хвилині популярність трибун підтримала команду, яка зрівняла рахунок.

Фінал завершився неймовірно, коли молодий нападник забив вирішальний гол, часто згадуваний фанатами в момент виходу з клубу.

Це був момент, який просто не міг би бути упущений у документальних зйомках.

Попри всі труднощі, фанати Сандерленду впевнені у перспективах свого клубу, готові доводити свою надійність у новому сезоні.

«Навіть у разі найгіршого, ми були б раді знаходитись тут,» каже один з фанатів, з нетерпінням очікуючи на дербі з Ньюкаслом.

«Вирішили, що будемо підтримувати команду, незалежно від обставин.»

Віримо, що так воно і буде.